Под шумом подразумевается хаотичная система звуковых волн разной силы и амплитуды, беспорядочно изменяющихся во времени. Это неблагоприятные звуки, негативно сказывающиеся на здоровье и нервной системе человека. Как короткий, так и продолжительный шум способны вызывать сильнейший стресс у всех живых существ. Для комфортного существования человеку в своём звуковом пространстве необходимы комфортные и естественные звуки: шелест листвы, треск огня, журчание воды, пение птиц, шум ветра в деревьях, мелодия морских волн. Это помогает не чувствовать себя изолированным от окружающего мира. Считается, что постоянный шум сокращает продолжительность жизни обитателей больших городов на 10–12 лет. Рост урбанизации приводит к повышению уровня шума и в бытовой среде, людям всё меньше удаётся послушать звуки природы или побыть в приятной тишине. Так как в обычной жизни человека так или иначе везде сопровождает постоянный гул и «шумовое загрязнение»: телефоны, резкие звуки будильников, шумные соседи, всевозможные бытовые приборы, музыка в наушниках, дискотеки, бары, торговые центры, огромное количество машин, метро, постоянные ремонтные работы, промышленные предприятия и т.п.
При постоянном воздействии человеку может казаться, что он привык к шуму, но такой гул приводит к рассеиванию внимания, усталости и падению работоспособности, к бессоннице. По мнению учёных, частоты, расположенные вне гаммы звуков человеческого голоса, могут не только действовать на нервы, но и иметь губительные последствия для нашей нервной системы. Имеется ввиду количестве акустических вибраций в секунду (Гц), когда их частота или слишком слаба (очень низкие звуки), или слишком велика. Параллельно с новыми изобретениями, облегчающими жизнь человека, приходится изобретать и способы уменьшения их шумового эффекта. Появились бесшумные трамваи, звуконепроницаемые стены и окна, практически бесшумные холодильники, современные авиалайнеры с минимальным количеством шума и т.п.
Увеличение этого показателя оказывает неблагоприятное воздействие на здоровье людей. Для примера: риск возникновения сердечных заболеваний вызывает уровень шума в 50 дБ и более (особенно воздействие на постоянной основе) — улица с не слишком оживлённым движением. Чтобы человек стал раздражительным и даже агрессивным, достаточно громкости в 32 дБ — шёпот. При этом учитываются индивидуальные особенности людей, ведь даже шёпот может раздражать, при этом кто-то совершенно не будет реагировать на такие звуки, а кто-то станет агрессивным, например, услышав жевание жвачки. Так громкая музыка нравится подросткам, но может раздражать взрослых людей.
Гиперакузия — это расстройство слухового аппарата, из-за которого звуки вызывают несоразмерную реакцию восприятия. Звуки ощущаются болезненно, громче и неприятнее, чем они есть на самом деле. При этом звуки необязательно сами по себе должны быть слишком громкими, неприятными или раздражающими. Гиперакузия может быть симптомом серьёзного неврологического заболевания. Кроме того, её могут вызывать некоторые заболевания внутреннего уха, травмы головы, инфекции, хронические заболевания, опухоли. Мисофония (или селективная звуковая чувствительность) — нетерпимость к определённым звукам, вызывающая сильнейшее раздражение и даже ярость от обычных и привычных для других звуков. Раздражение могут спровоцировать звуки: шарканья ногами, употребления пищи, дыхания (чиханье, зевота, жевание жевательной резинки, храп, свист, кашель, скрежет или повторяющиеся звуки). Причина такого раздражения пока не ясна до конца . Мисофонию связывают с обсессивно-компульсивными расстройствами. И даже описывают её как одну из разновидностей ОКР. Помимо этого мисофонию связывают с аномалиями мозга, результатом нетипичных связей между слуховой корой, которая обрабатывает звук, и лимбической системой, отвечающей, в частности, за формирование эмоций. Люди с мисофонией страдают, работая в шумных помещениях, не могут спать, если попадаются шумные соседи, могут услышать звуки работающего телевизора или разговоров на кухне через стену или пол. Такие люди очень чувствительны к звукам, и могут улавливать даже очень тихие звуки, которые обычно люди не замечают.
